人類初用天然纖維作原料紡紗織布，早于文字的發明(見世界紡織史、中國紡織史)。中國在春秋戰國時已經使用手搖紡車紡紗，到了宋代已經發明了30多個錠子的水力大紡車。1769年英國人R.阿克賴特)(又譯理查德·阿克萊特)制造水力紡紗機。1779年英國人S.克朗普頓(塞繆爾.克朗普頓)發明走錠紡紗機。傳入美國后，1828年美國人J.索普發明環錠紡紗機，因采用連續紡紗使生產率提高數倍。中國戰國時期的織機已經運用杠桿原理，以腳踏連桿帶動綜框完成開口動作。1733年英國人J.凱(又譯約翰·凱伊)發明飛梭，打擊梭子，使其高速飛行，織機生產率得以成倍提高。1785年英國人E.卡特賴特(又譯艾德蒙特·卡特萊特)發明動力織機，同年英國建成世界上個用蒸汽機為動力的棉紡織廠，是紡織工業由工場手工業向大工業生產過渡的一個轉折點。人類社會的進步和人口的增加，促進了紡織工業的發展，相應地推動了紡織機械的改進。能源改革(以蒸汽動力代替人力、畜力)則奠定了現代紡織機械的基礎。
19世紀末人造纖維問世，拓寬了紡織機械的領域，增添了化學纖維機械一個門類。人們對合成纖維需要的增長，推動合成纖維紡絲設備向大型化(紡絲螺桿直徑達200毫米，單臺紡絲機的日產量達到100噸)和高速化(紡絲速度達3000~4000米/分)方向發展。世界合成纖維工業發展快的，幾乎在5~6年內設備更新一次，機臺數量在10年內就增長一倍。近20年的紡紗織造設備，為適應化學纖維純紡或與天然纖維混紡作了不少局部改進，如擴大牽伸機構適紡纖維長度的范圍、消除纖維上靜電等。在染整方面發展了高溫高壓染色設備、熱定形設備、樹脂整理設備以及松式整理設備等。
人類用傳統方法紡紗織布，已有6000多年的歷史。至今根據傳統原理設計的紡紗織布機器，仍是世界紡織工業的主要設備。但是50年代以來，已經創造出一些新的工藝方法，部分地取代了傳統方法，以高得多的效率生產紡織物，如轉杯紡紗、無紡織布等。新的工藝方法孕育著新的紡織設備，新的紡織設備成熟與推廣，又促使紡織工業進一步向前發展。
